所謂三色是指三原色光模式（RGB color model），又稱RGB顏色模型或紅綠藍顏色模型，是一種加色模型，將紅（Red）、綠（Green）、藍（Blue）三原色的色光以不同的比例相加，以產生各種的色光。目前常見的數位相機、手機、螢幕、印表機等都是採用RGB三原色模式。

但印刷機是不能使用RGB三色，而是使用CMYK四色印刷。

印刷四分色模式是彩色印刷時採用的一種套色模式，利用色料的三原色混色原理，加上黑色油墨，共計四種顏色混合疊加，形成「全彩印刷」。四種標準顏色是：

C：Cyan ＝ 青色

M：Magenta ＝ 洋紅色

Y：Yellow ＝ 黃色

K：blacK ＝ 黑色.   此處縮寫使用最後一個字母K而非開頭的B，是因為在色彩學中已經將B給了RGB的Blue藍色

洋紅色加黃色會形成紅色；洋紅色加青色形成藍色；青色加黃色形成綠色。理論上只用上述三種顏色相加就可以形成包含黑色在內101³共1,030,301色（0～100%模式），但實際印刷時，由於色料本身並非真正純色，三色等量相加之後只能形成一種深灰色或深褐色，而非黑色；實際偏色程度依不同廠牌色料配方而有不同差異。理想的CMY三原色油墨/墨水/彩色碳粉其印出成品的結果應該完全等同RGB三色光的補色，但目前現實世界裡一般彩色印刷/噴墨/雷射所使用的CMY三色色料不論何種廠牌實際上均有不同的色偏現象，一般「青色」均略帶洋紅而偏藍，「洋紅」一般同時帶青與黃而偏紫，只有「黃色」僅略帶微量洋紅而略微偏橙；此外以三層CMY疊印產生黑色不僅不容易立即乾燥、不利於快速印刷，三色疊印也需要非常精確的套印，用於表現有許多細小線條的文字十分不利；直接以黑色油墨替代不純的CMY三層疊印所產生的不純黑色，也可以大大節省成本。故此「黑色」雖非「原色」，卻成為彩色印刷必備的色彩之一。以黑色代替其他顏色的量不盡相同，主要包括印刷技術形式、紙張和黑色油墨的質量，而採用不同的色彩轉換配置文件進行轉換。

印刷和螢幕、印表機、數位相機等分屬為兩種不同的色彩模式——後面幾種為發光體，遵循RGB「三原色光模式原理」；印刷為CMY+K油墨或墨水疊印、混色，遵循的是CMY「色料的三原色原理」，加上一般油墨印刷各原色網點色階為0-100%，而電腦螢幕各原色光色階為0-255，兩者產生的色彩數差距甚大：CMYK僅有101³+101共1,030,402色，而RGB卻有256³共16,777,216色；而且印刷油墨並非理想純色，實際形成的色彩空間也小於RGB，導致不管哪一種RGB模式都超出CMYK的色域範圍；因此，印建議大家在印刷前就先將檔案格式設定好，以免悲劇發生喔!。